Volatilité sur les marchés

Les marchés actions mondiaux ont connu une séance extrêmement volatile ce jeudi 5 novembre, sur fond d’inquiétudes concernant l’intelligence artificielle (IA) et, plus particulièrement, le secteur des semi-conducteurs, ces composants électroniques indispensables à son développement.

Depuis le début du mois d’octobre, les investisseurs étaient devenus plus vigilants face aux problèmes de financement et de rentabilité des investissements réalisés dans l’IA. Ils s’inquiètent notamment de la capacité des « hyperscalers », tels qu’Alphabet, Amazon ou Meta, à générer suffisamment de flux de trésorerie disponible (« free cash flow ») pour rentabiliser les sommes considérables engagées dans leurs centres de données, ces infrastructures qui fournissent la puissance de calcul et les capacités de stockage nécessaires à l’IA. Dit plus simplement, ces entreprises investissent aujourd’hui davantage dans l’IA que celle-ci ne leur rapporte directement. Même si leurs activités historiques continuent de générer d’importantes liquidités, l’ampleur de leurs dépenses peut les conduire à solliciter davantage les marchés obligataires, voire les marchés actions, d’où les inquiétudes des investisseurs.

En parallèle, les résultats des élections américaines de mi-mandat n’aident pas à redresser le sentiment des marchés. Le raz-de-marée démocrate, qui assure au parti le contrôle des deux chambres du Congrès à partir de janvier prochain, a jeté un nouveau doute sur la poursuite du développement des centres de données.

En effet, une partie des démocrates affiche des réticences vis-à-vis de ces infrastructures, en raison notamment de leur forte consommation d’électricité, susceptible d’entraîner une hausse des prix pour les ménages, de leur impact environnemental, de leur consommation d’eau pour le refroidissement des équipements et des nuisances sonores qu’elles peuvent provoquer.

Compte tenu de la bascule démocrate dans plusieurs États où les centres de données sont fortement présents, les marchés craignent un ralentissement brutal des investissements dans ces infrastructures, sous l’effet de contraintes réglementaires plus strictes ou de reports de nouveaux projets.

À ces craintes s’est ajouté un engouement excessif pour les produits à effet de levier, qui permettent d’amplifier les gains, mais aussi les pertes. La chute des cours a entraîné des liquidations de positions, parfois forcées, qui ont à leur tour accentué l’ampleur des mouvements de marché.

La baisse de jeudi, au cours de laquelle le S&P 500 a perdu plus de 4 %, le Nasdaq 100 environ 6 % et l’indice des semi-conducteurs plus de 12 %, nous semble néanmoins exagérer l’impact potentiel de ces craintes politiques.

Premièrement, un ralentissement des investissements, plutôt qu’un arrêt total, paraît être le scénario le plus plausible. Malgré toutes les « nuisances » qu’ils peuvent générer, les centres de données demeurent une source de recettes fiscales non négligeables pour les États concernés, ainsi qu’un moteur de l’activité économique. Plus largement, les dépenses liées à l’IA contribuent désormais de manière significative à la croissance américaine : selon certaines estimations, elles ont représenté près d’un tiers de la croissance du PIB au cours du dernier trimestre en termes de contribution.

D’un point de vue politique, les démocrates ont-ils intérêt à porter la responsabilité d’un ralentissement économique à deux ans des prochaines élections présidentielles ? Souhaitent-ils également provoquer une baisse du patrimoine financier des ménages américains, alors que ceux-ci constituent, collectivement, la principale catégorie de détenteurs d’actions aux États-Unis ?

D’un point de vue fondamental, les niveaux de croissance des sociétés présentes sur l’ensemble de la chaîne de valeur de l’IA restent exceptionnellement élevés. En parallèle, le secteur de la technologie affiche désormais des niveaux de valorisation que nous jugeons très attractifs : autour de 18 fois les bénéfices attendus, contre environ 24 fois pour un secteur à la croissance et aux marges généralement plus modestes, comme la consommation de base. Autrement dit, les investisseurs paient aujourd’hui, selon ces multiples, moins cher les bénéfices attendus du secteur technologique que ceux d’un secteur dont les perspectives de croissance sont pourtant plus limitées.

Pour conclure, les problèmes de financement et le bruit politique peuvent déstabiliser les marchés à court terme. Cela dit, au vu d’un environnement macroéconomique qui reste porteur, de l’accalmie des anticipations de hausses de taux des banques centrales, de la croissance des sociétés technologiques et de leurs niveaux de valorisation, céder à la panique et clôturer les positions liées à l’IA nous semble être une stratégie à éviter.