This March, showers went hand in hand with a return of volatility to the financial markets, triggering a fall of nearly 5%* in global equities following Israeli-American strikes on Iran.
Volatility spared no asset class: oil rose by 63% in US dollars, gold fell by 11% and sovereign yields increased in both Europe and the United States.
The US 10-year yield rose from less than 4% to 4,32%. In Germany, the 10-year Bund followed suit, rising from 2,65% to more than 3%.
The dollar in particular acted as a safe haven, in a context where gold and bonds were unable to fulfil this role. As a result, European investors were able to offset more than 2% through exposure to the United States thanks to the dollar effect. Other regions, namely Europe, Japan and Emerging Markets, despite being the main winners during the first two months of the year, significantly underperformed in March, recording returns of -7,68%*, -10,25%* and -10,91%* respectively.
Armed conflicts gradually impacted oil and gas infrastructure, with the Strait of Hormuz at the centre of concerns, as 20% of global oil passes through it. At times, investors saw echoes of 2022: a rise in commodities generating fears of stagflation.
It goes without saying that the economic impact of the conflict will be closely tied to its duration and to disruptions in oil and gas production and transport. For example, Qatar rapidly halted production of liquefied natural gas (LNG), which accounts for nearly 20% of global output.
For now, the inflationary impact appears fairly certain in the short term. One-year inflation expectations are generally rising, but predictions that the conflict will be limited in duration have allowed longer-term expectations to remain moderate.
As a result, fears of stagflation have resurfaced. However, investors are not unanimous on this point.
With regard to central banks, expectations diverge. As inflationary pressures are stronger in Europe, bond markets are questioning whether the European Central Bank (ECB) could potentially raise its key rates one to two times in the coming months. In the United States, by contrast, a status quo on Federal Reserve (Fed) rates appears satisfactory.
For the moment, a high-inflation regime comparable to that of 2022 has been ruled out. Admittedly, the price of a barrel is soaring, but in 2022, in addition to the Ukrainian conflict, post-Covid bottlenecks and strong wage growth were already pushing inflation higher. Today, these same factors have eased considerably.
Against this backdrop, risk was reduced in portfolios through the sale of equities as soon as the conflict began. In addition, to take advantage of the diversifying role of the dollar and the United States’ position as an oil and gas producer, this region was significantly overweighted in portfolios at the expense of Europe and emerging markets, regions more vulnerable to the energy shock due to their dependence on imports.
From a sector perspective, Technology continues to offer significant growth opportunities with valuations that are very attractive compared with recent months. Other sectors such as Biotechnology, Banks and Consumer Discretionary continue to represent attractive investment themes.
Finally, on the bond segment, duration risk remains contained, with sovereign yields relatively unattractive in the United States but slightly more appealing in Europe. In credit, quality and carry remain favoured.
*Performances are calculated in euros.
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