Chaleur urbaine. Sommes-nous condamnés à vivre des étés insupportables ?

Dans son dernier rapport, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) a conclu : « Il est sans équivoque que l'influence humaine a réchauffé l'atmosphère, les océans et les terres. »

234 éminents climatologues du monde entier ont rédigé ce rapport, ouvert aux commentaires de tous les scientifiques. Les 195 gouvernements, membres du GIEC, ont enfin approuvé le résumé à l’intention des décideurs. Si ce processus laisse entendre que le GIEC est par nature prudent, cette conclusion est pourtant sans appel. Tous les scientifiques et les gouvernements conviennent donc que l’Homme est responsable du réchauffement climatique depuis 1850, et que toute incertitude quant à la réalité et la cause du changement climatique est désormais infondée.

Selon l’initiative World Weather Attribution, la canicule extrême qui a frappé l’ouest de l’Amérique du Nord n’aurait globalement pas pu se produire sans le changement climatique d’origine humaine. En outre, le GIEC a conclu qu’en Europe, la fréquence et l’intensité des pics de température extrême ont augmenté ces dernières décennies, et continueront à augmenter indépendamment de l’évolution des futures émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine. En effet, l’impact des réductions mondiales des émissions au cours des prochaines décennies ne commencera à avoir un effet perceptible sur les températures que dans une vingtaine d’années, même si d’autres effets, notamment les réductions de la pollution atmosphérique, se manifesteront bien plus tôt.

Au Luxembourg, nous avons constaté que les températures moyennes annuelles enregistrées entre 1991 et 2020 étaient supérieures de 1,6 °C à celles de l’ère préindustrielle (1861-1890), alors que la hausse observée à l’échelle mondiale sur une période similaire s’élevait à 1,0 °C. Cette évolution est cohérente avec le fait que la surface terrestre se réchauffe plus vite que la moyenne mondiale. Cette tendance au réchauffement devrait se poursuivre jusque dans les années 2040. Si, à ce moment-là, les émissions mondiales de CO₂ tendent vers la neutralité carbone, nous pourrons espérer une stabilisation progressive des températures.

Il fait plus chaud dans les centres urbains et les villes[1] que dans les zones rurales avoisinantes en raison d’un phénomène que les scientifiques ont baptisé « effet d’îlot de chaleur urbain ».

Cet effet est attribuable à plusieurs facteurs, notamment les propriétés d’absorption de la chaleur de nombreux matériaux de construction utilisés dans les villes ou encore la géométrie urbaine, qui réduit la ventilation entre les bâtiments ou peut piéger la chaleur. En outre, la chaleur générée directement par les activités humaines et la quantité limitée de végétation contribuent à la formation des îlots.

Cela signifie que les villes accentuent la hausse du stress thermique lié au réchauffement climatique. À titre d’exemple, le GIEC a déterminé que la région bruxelloise s’est réchauffée de 0,6 °C de plus que les zones rurales avoisinantes entre 1950 et 2018, mais également que les villes accentuent l’effet des phénomènes climatiques extrêmes, comme les vagues de chaleur, avec davantage de journées et de nuits chaudes renforçant le stress thermique.

[1] source : https://www.ipcc.ch/report/ar6/wg1/downloads/factsheets/IPCC_AR6_WGI_Regional_Fact_Sheet_Europe.pdf

Les surfaces blanches possèdent un albédo plus élevé que celui des surfaces plus sombres. En d’autres termes, la surface réfléchit davantage le rayonnement solaire incident, lequel est dans une moindre mesure absorbé et transformé en chaleur. Cela signifie par exemple que les places blanches se réchauffent moins que les places plus sombres, même si la réflexion éblouit les passants présents.

L’ajout de végétation sur une place, en particulier des arbres qui procurent de l’ombre et absorbent le CO₂ présent dans l’atmosphère, a pour effet de réduire la température locale bien plus que le changement de couleur. L’association de ces deux solutions peut permettre d’atténuer localement l’effet d’îlot de chaleur.

Néanmoins, ces mesures n’ont qu’un impact très localisé. Peindre les toits ou les rues en blanc ne suffirait pas à neutraliser la hausse des températures mondiales, causée par les gaz à effet de serre d’origine humaine.