February was a good month for the equity markets, which gained 2,05%*, amid particularly strong geographical and sector rotation. While the US markets stagnated, Europe gained 4,1%*, emerging markets were up 7,4%* and Japan rose 9,3%*.
The rotation was not only geographical, it also affected style: small- and mid-cap stocks retained investors’ favour at the expense of US large caps, just as value stocks prevailed over growth.
By sector, an unexpected group performed particularly well: cyclical sectors such as basic materials and energy led the way, followed by defensive sectors such as consumer staples and the service sector, which generally fare better during periods of economic contraction.
Technology and the artificial intelligence theme have been disregarded in recent weeks despite their very high performance in recent years. What explains this reversal? The latest advances in AI are worrying the sector as some of the new tools announced would significantly reduce dependence on certain tools or software.
Meanwhile, economic indicators were more positive. In the United States, although the decline in public spending weighed slightly on GDP in the fourth quarter (only 1,4% growth recorded), private consumption and business investment remain robust. Moreover, manufacturing indicators are increasingly encouraging, particularly new orders recorded in PMI readings.
As for inflation, while there are contrasting signs, it remains under control. According to various indicators, annual inflation is between 2,4% and 3% in the United States.
In this environment, sovereign rates were overall bearish. The US 10-year sovereign rate declined from 4,24% to 3,94%, and its German counterpart fell from 2,84% to 2,64%, against a backdrop of rising geopolitical fears ahead of the Israeli-US attacks on Iran.
As hostilities in the Middle East have returned to centre stage, oil prices have risen again, with spot prices close to $80 per barrel. This is a risky situation in terms of its ramifications for oil prices and the blockage of the Strait of Hormuz, and we reduced our equity allocation from overweight to neutral.
In geographical terms, the US has the advantage due to its gas and energy production, whereas Europe and Asia Pacific are both importers of oil and gas. In addition, the US continues to benefit from the strong dollar, which is currently enjoying its status as a safe-haven investment.
We are still underweight on bonds, with a short duration and a preference for corporate credit versus sovereign issues.
*Performances are calculated in euros.
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